実は、私はつい最近まで「子ども食堂」という存在に対して、非常に冷ややかで懐疑的な目を向けていました。 「なぜ、わざわざ子どもに食事を配る必要があるのか」 「今の日本は、そんなに貧しい国になったのか」 そんな思いが拭えなかったのです。 私が青年期を過ごした昭和四十年代、日本は今とは比べものにならないほど、物理的に食べ物が不足していました。中学校の体育の時間、教室が留守の間に誰かの弁当が食べられてしまう――そんな出来事が日常茶飯事だった時代です。あの頃の子どもたちは、文字通り「腹をすかせて」いました。 だからこそ、飽食の時代と言われる現代に、ボランティアが食事を提供する光景が、どこか「偽善」や「子どもを出しにしたお遊び」のように見えてしまっていたのです。 しかし、ミニ集会で子ども食堂 （みち草CC） のお話をお聴きし、その考えは大きな間違いだったと痛感しました。 私が見ていたのは「昭和の物差し」であり、現代の子どもたちが抱える「飢え」の本質を見落としていたのです。 ■ 現代の孤独とコミュニティ かつて、私たちが「村」に生きていた頃、隣や親戚の家に入り込んで夕食をご馳走になることは、ごく自然な風景でした。 「子どもは地域で育てるものだ」という無意識の合意が、社会の中に確かに存在していたからです。 しかし都市化が進み、人と人とのつながりが希薄になった今、子どもたちは家の中で「独り」になっています。冷蔵庫に食べ物はあっても、誰とも会話をせず、一人で食べる食事。 それは、かつて私たちが経験した「胃袋の空腹」と同じくらい、あるいはそれ以上に切実な「心の空腹」なのではないでしょうか。 子ども食堂は、私たちが高度経済成長の過程で落としてきてしまった「地域コミュニティ」という宝物を、もう一度取り戻す場所なのだと思います。 ■ 支え合う喜び 子ども食堂で働いている方々のことをお聞きして、さらに考えが変わりました。 彼ら彼女らはお金のために働いているのではありません。子どもたちの「おいしい」という笑顔に励まされ、自分自身の居場所を見いだしているのです。 特にご高齢のボランティアの方々にとって、そこは「自分が必要とされる喜び」を実感できる、かけがえのない自己肯定の場になっているのです。 支える側も、支えられる側も、等しく満たされる。 これこそが、私たちが目指すべき「支え合って生きる社会」の理...
毎日、満員電車に揺られ、山積みのタスクをこなし、気づけば外は真っ暗。そんな日々を繰り返していると、「自分は組織の歯車に過ぎないのではないか」「もっと大きな成果を出さなければ価値がないのではないか」と、ふと虚しさに襲われる夜があるかもしれません。 そんなあなたに、ある里山に住む九十歳のおじいさんの話を贈りたいと思います。 その里山のそばには、通勤の車や自転車が行き交う一本の道路があります。季節になれば大量の落ち葉が道を埋め尽くし、放っておけばスリップの危険もあるような場所です。しかし数年前から、その道はいつも驚くほどきれいに掃き清められていました。 ある早朝、その理由がわかりました。近所に住む一人暮らしのおじいさんが、誰に頼まれたわけでもなく、黙々と竹箒を動かしていたのです。 通りかかった人が、思わず尋ねました。「おじいさん、一円の得にもならないのに、どうしてこんな大変な掃除を続けているんですか？」 おじいさんは腰を伸ばし、穏やかな笑顔でこう答えました。「自分の健康のためにやっているんだよ。おかげでこの掃除を始めてから病気もしなくなった。落ち葉には感謝しているんだ。それに、道がきれいになれば、みんな気持ちがいいじゃないですか」 おじいさんは、特別な資格を持っているわけでも、社会的に大きな影響力を持つ立場でもありません。ただ自分のために、そしてほんの少し「誰かの心地よさ」のために、目の前の一歩を掃き続けていただけです。 平安時代の僧、最澄はこんな言葉を遺しました。 「一隅（いちぐう）を照らす、これすなわち国宝なり」 一隅とは、今自分がいるその場所のこと。スポットライトを浴びる大きな舞台ではなく、誰の目にも触れないような片隅であっても、そこを明るく灯す人こそが「国の宝」であるという教えです。 今の社会では、数字や役職、目に見える成果ばかりが評価されます。そのため、私たちは「もっと大きなことをしなければ」と自分を追い込んでしまいがちです。けれど、本当の尊さは、そんな派手な場所だけにあるのではありません。 職場のデスクを少し整える。 疲れている同僚に、温かい飲み物を差し入れる。 家族に「おかえり」と優しい声をかける。 そんな、履歴書には書けないような小さな「一隅」の灯火が、実は誰かの凍えた心を救っていることが多々あります。おじいさんが掃き清...